Масштабная экспозиция – уникальная и сложная по характеру работ – показывает все разнообразие коллекций Эрмитажа. Представленные экспонаты раскрывают всю полноту деятельности художников-реставраторов музея. Выставка позволяет представить их кропотливую и трудоемкую работу, познакомить с задачами, стоящими перед специалистами, рассказать об истории возникновения и развития Отдела научной реставрации и консервации.

В двух залах Эрмитажа представлены 260 памятников культуры – от живописи до часов – прошедших реставрацию в Отделе научной реставрации и консервации музея. Например, гости музея теперь могут увидеть после расчистки «Портрет молодого человека» Рембрандта. Виртуозная реставрация этой картины убрала все сомнения в авторстве мастера.

«Эта выставка о самой сути жизни музея, - рассказал директор Эрмитажа Михаил Пиотровский. - У нас вся реставрация производится в Эрмитаже. Это изумительно увлекательная работа, которую все мечтают увидеть. Все видят результаты, но теперь - спасибо большое за это реставраторам – они разрешают не только отдельным гостям, но и в принципе всем гостям Эрмитажа по особой схеме видеть, как они работают в специальным Открытом хранилище в Старой Деревне». Сейчас в Отделе научной реставрации и консервации Государственного Эрмитажа 14 лабораторий.

А на выставке в Эрмитаже за каждым из более чем двух сотен экспонатов – своя история, нередко детективная. Например, картина Жана - Леона Жерома «Бассейн в гареме» была украдена из фондов музея в 2001 году весьма зверским способом – вырезана из рамы. Искали долго, потом поиски прекратили, но в декабре 2006 года полотно подбросили в приемную главы КПРФ Геннадия Зюганова. Но картина была на грани гибели – похитители сложили холст вчетверо, как лист бумаги и сильно повредили и нити и красочный слой. Как рассказал заведующий Лабораторией реставрации станковой живописи Владимир Колобов, реставратор Мария Шулепова занималась спасением картины более двух лет, возвращение картины к жизни шло под микроскопом. Мария сшивала разрозненные ниточки холста, кромки клеила тоже под микроскопом. Получалось не более 1 см в день.

«Мадонна делле Грацие» Лоренцо Лотто, созданная в 1542 году, вообще была долгое время безымянной картиной итальянского художника XVIвека венецианской школы. Хранитель венецианской живописи Ирина Артемьева обратила внимание на то, что образы, созданные этим «неизвестным художником» очень похожи на те, что творил Лоренцо Лотто. Заглянула в записки художника и обнаружила там ссылку на картину, местонахождение которой неизвестно, зато доподлинно ясно, что создавал он ее для племянницы, уходившей в монастырь, в качестве напутственного подарка. Хранитель решила исследовать памятник в отделе научно-технической экспертизы. И в инфракрасных лучах оказалось, что за спиной мадонны – три ангела, а не темный занавес, нарисованный позднее. Так картину атрибутировали и отреставрировали, обнаружив, кстати, мельчайшее толченое стекло в красочном слое – так делали венецианские художники, чтобы краски сияли.

В коллекции Эрмитажа несколько тысяч самых разных часов. Реставраторы возвращают их к жизни. Михаил Петрович Гурьев – один из известнейших мастеров-реставраторов рассказал на выставке только о нескольких эрмитажных часах. Вот, к примеру, часы, которые английские корабли доставляли в Китай в XVIII столетии, тогда Британия только налаживала торговлю с Поднебесной. И ломала голову – ну что этим китайцам надо? Оказалось, что главному китайцу-императору очень понравились музыкальные английские часы, подданным, соответственно, они тоже сразу понравились. Причем китайцы не называли их часами – жителей Поднебесной поразила механическая жизнь этих вещей – мелодии, звучавшие оттуда, движения фигурок. Они называли эти часы «самозвенящие колокола». В Запретном городе, где жил император, таких английских часов скопилось более пяти тысяч. Есть они и в Эрмитаже. На выставке можно увидеть, какими они были до реставрации, и какими стали, когда эрмитажные мастера вернули их к жизни. А вот огромные часы графа Аракчеева, заказанные во Франции. Граф увековечил в этих часах-памятнике не только себя, но и память о смерти императора Александра I, которого боготворил. Часы показывают только время смерти императора, когда наступает этот час, механизм играет троекратно «Вечную память», открываются дверцы в корпусе и появляется портрет императора. С этими часами Аракчеев не расставался и слушал каждый день – до самой его смерти они находились в его имении Грузино. На выставке представлены и фотографии на которых изображено, в каком состоянии находились часы до реставрации.

Лаборатория научной реставрации тканей вернула к жизни целый ряд экспонатов, среди них: «Костюм парадный императора Петра Великого», в котором он присутствовал на коронации Екатерины I, более 260 лет находившийся в постоянном экспонировании на восковой фигуре Петра I, платье из шелкового муара с кружевом, принадлежавшее императрице Марии Федоровне, маскарадный костюм княгини З.Н. Юсуповой.

«У эрмитажных реставраторов всегда были золотые руки. За их работой смотрела Екатерина Великая и даже пробовала свои силы в реставрации картин, - говорил на открытии выставки Михаил Пиотровский. – О них, видимо, писал Пушкин, вдохновленный «Святым семейством» Рафаэля:

Но краски чуждые, с летами,
Спадают ветхой чешуей;
Созданье гения пред нами
Выходит с прежней красотой».