Выступление декабристов на Сенатской площади состоялось 14 декабря 1825 года. После подавления восстания его участников арестовали и поместили в Петропавловской крепости: в Секретном доме Алексеевского равелина, в казематах крепостных бастионов и куртин. Допросы проводились в Комендантском доме, где заседал Следственный комитет. Здесь 12 (24) июля 1826 года с 12 часов ночи до 4 часов утра состоялось заседание Верховного уголовного суда, на котором был объявлен приговор руководителям и участникам восстания на Сенатской площади. Ранним утром 13 июля на Кронверке Петропавловской крепости пятеро приговоренных к смерти руководителей восстания были повешены. Остальные участники восстания перед отправкой на каторгу и в ссылку были подвергнуты гражданской казни — над головами осужденных ломали шпаги, бросали в костры сорванные мундиры и ордена. Верховный уголовный суд определил одиннадцать разрядов виновности, по которым декабристов приговорили к различным срокам каторги и ссылки.

Восемнадцать декабристов были отправлены в Шлиссельбургскую крепость: Я. М. Андреевич, А. П. Барятинский, братья А. А., Н. А. и М. А. Бестужевы, Ф. Ф. Вадковский, И. И. Горбачевский, В. А. Дивов, В. К. Кюхельбекер, М. И. Муравьев-Апостол, П. А. Муханов, В. С. Норов, А. С. Пестов, А. В. Поджио и И. В. Поджио, И. И. Пущин, М. М. Спиридов, А. П. Юшневский. Некоторые провели здесь всего несколько месяцев, некоторые оставались буквально сутки, проездом, откуда сразу следовали в другие места заключения. Единственным из декабристов, проведший весь срок – шесть лет – в Шлиссельбургской крепости, был Иосиф Викторович Поджио.

Содержались декабристы в Секретном доме (Старой тюрьме). В здании тюрьмы было 10 одиночных камер, расположенных по обе стороны коридора, кухня, солдатская и офицерская караульни. В окна камер были вставлены стекла «белого вида» и железные решетки. В каждой камере находились деревянная кровать, стол, стул и металлический умывальник.

Узники крепости общались между собой посредством перестукивания. Всякая деятельность была запрещена. Из книг, кроме Библии, доступны были только те, которые смогли захватить с собой декабристы. Тюремных библиотек тогда не существовало. Некоторые офицеры, охранявшие декабристов в тюрьмах, делились с ними своими книгами.

Из числа декабристов, которые прошли через Шлиссельбургскую крепость, только Михаил Александрович Бестужев оставил воспоминания об условиях содержания в крепости: «В сентябре нас с братом повезли в Шлиссельбург: там мы пробыли до октября следующего года в заведении, подобном человеколюбивому заведению Алексеевского равелина, ухудшенному отдаленностью от столицы и 30-летним управлением генерал-майора Плуталова, обратившего, наконец, это заведение в род аренды для себя и своих тюремщиков на счет желудков несчастных затворников, получавших едва гривну медью на дневной харч, когда положено было выдавать по 50 коп. ассигнациями».

Выставка рассказывает о восстании на Сенатской площади, о суде над декабристами, о 18 участниках восстания — заключенных Шлиссельбургской крепости. На ней можно увидеть фрагменты из протоколов допросов декабристов, копии указов и манифеста императора Николая I, опубликованного перечня государственных преступников.

Отдельный раздел посвящен судьбе Николая Александровича Бестужева – декабриста, писателя, изобретателя, художника, историографа флота, который провел в заключении в крепости около года: c 1826 по 1827 год.